La maggior parte del vulcanismo si verifica in tre principali caratteristiche tettoniche: zone di subduzione, centri di Rifting (come East Pacific Rise) e sotto i punti caldi.

Inizierò con gli hotspot più controversi. L'esempio più chiaro di vulcanismo hotspot è la catena di isole Hawaii. Sotto l'isola, c'è una discontinuità caotica causata dalle condizioni al contorno al confine nucleo-mantello. Ciò fa sì che il mantello altamente viscoso e caldo salga rapidamente e spinga attraverso la litosfera, formando un vulcano. L'origine degli hotspot non è ben nota, ed è persino un dibattito se esistono (lo fanno, imo). Alcuni documenti che vale la pena guardare sono di Paul Hall (BU) e Christopher Kincaid (URI), e forse Dave Stegman (Scripps) che pubblicano sullo scioglimento causato dai pennacchi del mantello.

Come conseguenza di una lastra di subduzione, in lontananza davanti alla trincea si formano i vulcani ad arco. Spesso si pensa che la distanza davanti alla trincea si trovi nel punto in cui la piastra sovrastante è 100-120 km più alta della lastra suducting. La placca oceanica fredda si immerge sotto la placca continentale nell'immagine sopra, aggiungendo acqua al mantello. Quest'acqua abbassa la temperatura di fusione (solidus) del mantello all'interno del cuneo della zona di subduzione, provocandone uno scioglimento parziale (4-6%). Questa fusione, più viscosa e galleggiante del mantello solido, galleggia fino alla sommità del mantello e alla fine penetra nella litosfera e forma un vulcano. Anche questa domanda è pertinente.

Infine, a confini divergenti delle placche, il processo è abbastanza semplice. Una rottura nella litosfera causata dalle placche di rifting consente al mantello pressurizzato di fluire verso l'apertura. Ciò causa e abbondanza di mantello caldo e fertile che può essere sciolto. Questo mantello fuso si insinua attraverso la litosfera e forma vulcani sul fondo dell'oceano (a volte chiamati fumatori).