Un modo per bloccare una parte del carbonio nella biomassa vegetale nel suolo per un tempo molto lungo è, paradossalmente, bruciarlo. Mentre la maggior parte del carbonio nella vegetazione in fiamme va letteralmente in fumo, trasformandosi di nuovo in CO 2 , una piccola frazione - circa dall'1% al 5% circa - si trasforma in cenere e carbone, collettivamente noto come carbonio nero o carbonio pirogeno.
Una volta formato, questo carbonio nero può rimanere nel suolo per un tempo molto lungo (emivita misurata in migliaia di anni) poiché, essendo carbonio elementare essenzialmente inorganico, non è facilmente degradabile dai microrganismi. Alcuni di essi possono anche essere trasportati per via aerea e / o fluviale in laghi e mari, dove possono rimanere rinchiusi nei sedimenti per tempi ancora più lunghi.
Ad esempio, per citare Forbes, Raison & Skjemstad, "Formazione, trasformazione e trasporto del carbonio nero (carbone) negli ecosistemi terrestri e acquatici", Science of the Total Environment 370 (2006), pp. 190–206 ( PDF):
"BC [= black carbon] può comprendere fino al 40% di OC [= organic carbon] nei suoli terrestri e tra il 12% e il 31% di l'OC nei sedimenti oceanici profondi e ha età al radiocarbonio nei suoli superiori a migliaia di anni. Quindi, BC sembra avere un'emivita significativa, nell'ordine di migliaia di anni. Questa inerzia relativa significa che il 3% di < previsto il carbonio convertito in BC durante gli incendi di foreste, savane e praterie, deve essere considerato una componente significativa del ciclo globale del carbonio con un turnover molto lento. "
Negli ultimi anni, c'è stato un crescente interesse per la conversione deliberata della biomassa in carbonio nero, spesso nota come biochar in questo contesto. Tale carbonizzazione artificiale può raggiungere rapporti di conversione molto più elevati rispetto alla combustione naturale, dell'ordine del 50% circa, consentendo contemporaneamente la conversione del resto della biomassa, ad es. nel biogas e / o direttamente nell'energia. Il biochar risultante può quindi ad es. essere mescolato nel terreno agricolo (dove apparentemente può migliorare la ritenzione idrica e il pH e altrimenti migliorare la qualità del suolo), oppure potrebbe essere scaricato nell'oceano per una conservazione a lungo termine.
Tutto questo rende biochar produzione una proposta molto interessante. È quasi il sogno di un ingegnere ambientale che si avvera: una centrale elettrica / generatore di biogas con un tasso di emissione netto negativo di CO 2 , bruciando efficacemente l'idrogeno nel biocarburante idrocarburico per produrre energia mentre si blocca il carbonio in una forma inerte che - come ciliegina sulla torta - può poi essere venduta come materiale per il miglioramento del suolo. Ovviamente, come al solito con le tecnologie emergenti, non è completamente privo di problemi pratici, ma si mostra promettente.
Ps. Naturalmente, ci sono anche altri meccanismi attraverso i quali il carbonio nella biomassa può rimanere bloccato per lunghi periodi. Ad esempio, nelle torbiere, il muschio morto e altra vegetazione non si deteriorano normalmente a causa del basso pH e della mancanza di ossigeno, ma si accumulano piuttosto come torba. Questo può anche sequestrare il carbonio in esso contenuto per migliaia di anni, supponendo, ovviamente, che nessun essere umano fastidioso venga a scavarlo e bruciarlo.