Il petrolio e il gas si formano entrambi quando la materia organica viene sepolta in condizioni anossiche, in modo tale da non essere ossidata e successivamente mineralizzata nei componenti elementari degli idrocarburi.

Ciò che si formano degli idrocarburi dipende da entrambi profondità e temperatura. Al di sopra di circa 1 km sotto la superficie non si verifica alcuna formazione significativa di petrolio e gli idrocarburi vengono mineralizzati o scomposti in prodotti volatili come metano, propano e butano.

La cosiddetta "finestra del petrolio" è situato al di sotto di 1 km, ma al di sopra di ~ 4 km ea temperature comprese tra 40-50 ° C e 150 ° C. In queste condizioni lunghe catene di idrocarburi possono formarsi senza essere scomposte in catene più corte e più volatili.

A profondità maggiori o temperature più elevate non si forma olio (quantità significative di) e tutta la materia organica si trasforma in naturale gas.

Un grafico approssimativo dopo Nichols (2009).

La formazione di questi combustibili fossili spesso avviene negli scisti (argilla litificata) ricchi di sostanze organiche materia, ma come tutte le rocce sedimentarie questo è un mezzo poroso e quindi i liquidi tenderanno a fluire verso l'alto verso le aree di pressione inferiore. Per essere preservati sono quindi necessari altri due componenti: una roccia serbatoio (spesso arenaria) e una roccia sigillante (sono adatti numerosi tipi di roccia, tra cui il salgemma e alcune rocce ignee), spesso in strutture a cupola o faglia.

Fonte: Nichols, Gary (2009) Sedimentology and Stratigraphy , p 293-295